在色彩的混合过程中，有些色彩不能利用其他任何单色混合而成，这种被认为是最基本的色彩称为「原色」。若能够任意混合两种以上的色彩，而做出与原来不同的色彩，则称为「混色」。
早在发现单色光的时代，牛顿就认为红、橙、黄、绿、青、靛、紫等七种色光，已不能再被分解，而发表七原色说。但是经过后来学者的研究，发现靛色是青与紫的混合，不能算是原色，而以红、橙、黄、绿、青、紫等六色为六原色说。此外，有根据心理学或生理学的观点，而发表的心理五原色说（即红、黄、绿、青、紫等五色），以及生理四原色说（即红、黄、绿、青等四色）。然而，现代学者大都以三色为原色，由于各派学者对三原色的观点不尽相同，因此有以生物光学为根据的红、绿、紫色光三原色说；也有以物理光学为根据的红、绿、青色光三原色说；还有以颜料调和做实验的红、黄、青颜料三原色说等。目前在色彩学的研究上被提及的，是以色光三原色与颜料三原色为首要。
色光三原色一般称之为红（ORANGE RED）、绿(GREEN)、青(VIOLET BLUE)三原色，其红色光为带有橙色的红，青色光则是带有紫色的青。
图一
颜料三原色称之为红（MAGENTA RED）、黄(HANZA YELLOW)、青(CYANINE BLUE)，但其红色是带有紫色的红，而青色是带有绿色的青。
图二
如图所示，色光三原色与颜料三原色，的确有所不同，色光三原色（第一次色）与颜料的第二次色很相似；而颜料的三原色（第一次色）与色光三原色也很相似，只是色光与物体色的感觉，在比较下有质感上的差别。
色光三原色若以等量混合，会成为白光；反之，颜料三原色以等量混合，会变成灰黑色。若彼此任意混合色光三原色，可以产生各种色光；而颜料的三原色，若彼此混合，则是混合出各种不同的新色彩。
混色从理论上而言，并不困难，但在实际运用颜料，着手调制所需的色彩时，这一色与那一色要用多少的分量来混合，除了根据理论会达到某种效果之外，还需要凭借经验的累积，才能得到满意的色彩。
以颜料的混色为例，所谓第一次色即颜料的三原色，即红、黄、青等三色，若任取其中二色相混合，而产生的橙、绿、紫等三色，称为第二次色，也称为「间色」。若任取第二次色橙、绿、紫中的二色混合，所产生的新色，就称为第三次色，也称为「再间色」。通常在使用色彩时，并非全靠三原色的混色，来取得新色彩，而是经常使用独立的第二次色或第三次色等，因为经由混合得来的色泽较为灰浊，而没有独立的色彩那么纯净。
一般求得第二次色的方法，只有从原色中混合得来，但是求得第三次色的方法，除了任取间色（第二次色）互相混合之外，还有三种情形亦可得到第三次色，如原色和相对的第二次色的混合；三原色做适当的混合，原色和黑的混合等。这些求得第三次色的方法，可由各色分量的增加或减少，来产生许许多多不同的第三次色。
混色并非仅只于颜料的混色而已，由于不同的混色性质，而产生不同的混色效果，依其混色原理可分为加法混色、减法混色、并置混色与回转混色等。
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