约在2500多年前，中国历史上就有关于“五色”的文献记载：
《尚书》：“采者，青、黄、赤、白、黑也；言施于缯帛也”。
《周礼.考工记》：“画缋之事杂五色”，“五色之变以章，谓之巧”。
《老子》：“五色不乱，孰为文彩”，“五色乱目，使目不明”。
《书经.益稷篇》：“纟希绣以五彩，彰施于五色”。
《荀子.劝学》：“目好五色”。
《礼记.礼运》：“五色，六章，十二衣，还相为质也”。
《左传》：“天有六气，发有五色，征有五声，淫生之疾。”
《礼乐记》：“五色成文而不乱”。
《淮南子.原道训》：“色者，白立而五色成矣；道者，一立而万物生矣”、“无色而五色成焉。是故有生于无，实出于虚，天下为之圈，则明实同居”，“而五色之变，不可胜观也”。
何谓“五色”?孔颖达疏：“五色，谓青、赤、黄、白、黑，据五方也。”刘熙也曾作具体解释，《释名.释彩帛》：“青，生也。象物生时色也。”“赤，赫也。太阳之色也。”“黄，晃也。犹晃晃象日光色也。”“白，启也。如冰启时色也。”“黑，晦也。如晦冥时色也。”
西周时期，已经提出了“正色”和“间色”的色彩概念。南朝梁皇侃云：“正谓青、赤、黄、白、黑，五方正色也。不正谓五方间色也，绿、红、碧、紫、 黄是也。”“间色”是指“正色”相混的结果，”青黄之间谓绿，赤白之间谓红，青白之间谓碧，赤黑之间谓紫，黄黑之间谓?黄”。“五色”所以被定为“正色”，并象征尊贵和权威，也许是从色彩混合实践中发现，唯“五色”青、赤、黄、白、黑是色彩的基本的元素，是最纯正的颜色，任何色彩相杂都不可能得到“五色”，然而，“五色”相混却可得到丰富的间色。在绚丽多彩的世界中唯“五色”独尊，“五色”为“本原”之色。“正色”的发现，正间色的区分，不仅服务于奴隶主阶级礼制，也揭示了色彩科学的基本规律，并奠定了中国古代五色体系和美学思想。
从现代色彩科学理论解释：“正色”乃原色是也，它是间色和再间色(复色)的原色，“五色论”乃“五原色论”。“正色”中的青、赤、黄相当于现代色彩体系中的三原色青、红、黄，白与黑虽然在现代色彩学中不属于有彩色的原色，但是在有色物质中，白与黑也是其他任何颜色难以混合取得的(青、红、黄三原色相混仅是理论上可取得黑，但实际上只能混合出黑浊色，而无法取得纯正的黑)，从心理物理角度上讲，把白与黑当作无彩色的原色也是完全成立的，因为白与黑两色相混可以取得无限的灰色系列。由此可见，“五原色论”具有一定的科学性，它反映了中国古代对色彩科学的基本认识。
